Гаттерия — единственный современный представитель клювоголовых. Трудно себе представить, но это животное мало изменилось за 220 млн. лет с момента появления клювоголовых на Земле. В строении внутренних органов и скелете гаттерии сохранилось много архаичных черт. Ранее гаттерия была довольно многочисленна на обоих островах Новой Зеландии, но с приходом туда европейцев началось ее интенсивное вымирание — не столько изза прямого уничтожения людьми, сколько вследствие истребления их завезенными на острова крысами, одичавшими свиньями, собаками и кошками. К концу XIX в. гаттерия исчезла с Северного и Южного островов Новой Зеландии, и в настоящее время она сохранилась примерно на 20 маленьких островах у северовосточного побережья Северного острова и в проливе Кука. Благодаря вовремя принятым охранным мероприятиям численность гаттерии в последние годы существенно возросла — в 1978 г. она составила около 14 тыс. экземпляров, что позволило исключить это животное из списков рептилий, находящихся на грани исчезновения. В настоящее время гаттерия записана на зеленом листе Красной книги МСОП.
Местные жители называют гаттерию туатарой, что означает — шипоносец. Повидимому, основанием для такого названия послужило наличие у гаттерии довольно высокого гребня, украшающего шею, спину и хвост животного, причем у самцов он выше и шире, чем у самок. В основном гаттерия похожа на крупную агаму. Размеры взрослых самцов гаттерии достигают 60 см, самок — почти вдвое меньше. Масса крупных самцов достигает почти 900 г.
